В семейном кодексе подтвержден из требований ст. 2 и 17 Конституции РФ принцип свободного распоряжения гражданами РФ принадлежащими им правами. Статья 7 СК устанавливает, что граждане вправе по своему усмотрению распоряжаться принадлежащими им семейными правами, также правом на защиту этих прав, если иное не предусмотрено законом. Таким образом, СК предоставляет гражданам свободу в осуществлении и защите своих семейных прав. Свобода граждан в семейных отношениях обеспечивается, тем, что реализация многих прав, зависит от их собственного волеизъявления (например, супруг, имеющий право на получение алиментов от другого супруга (ст. 89 СК), часто это право не осуществляет). Однако распоряжение ими гражданами по своему усмотрению может быть ограничено законом. Это вызвано общественными интересами, необходимостью защиты права нетрудоспособных или несовершеннолетних членов семьи. По этой причине их многие права одновременно выступают в качестве их семейных обязанностей. Например, родители не только имеют право, но и обязаны воспитывать своих несовершеннолетних детей (ст. 63). Также решен вопрос в отношении опекунов и попечителей, приемных родителей (ст. 150, 153 СК). Поэтому осуществление или неосуществление права на воспитание не может быть в силу закона поставлено на усмотрение родителей (опекунов, попечителей, приемных родителей). В ряде случаев Кодекс, наделяя членов семьи конкретными правами (ст. 40, 66, 99 СК), определяет границы их реализации. Например, заключая брачный договор и устанавливая в нем имущественные права и обязанности, стороны обязаны руководствоваться основными началами семейного законодательства (п. 3 ст. 42 СК), а родители в соглашении об уплате алиментов на ребенка не вправе установить размер алиментов ниже предусмотренного законом (п. 2 ст. 103 СК).

Права и обязанности членов семьи (супругов, родителей и детей, других родственников и иных лиц) возникают из оснований, предусмотренных СК, а иногда гражданским законодательством, международными договорами РФ.

Осуществление семейных прав, также права на защиту этих прав несовершеннолетними или недееспособными гражданами имеет свои особенности, так как во многом зависит от надлежащего исполнения обязанностей их законными представителями (у несовершеннолетних законные представители - родители, опекуны и попечители, у недееспособных - опекуны). Если за недееспособного гражданина его семейные права осуществляет, а обязанности исполняет опекун, то несовершеннолетние граждане ряд своих семейных прав могут реализовать лично (право выражать свое мнение, право на общение с родителями и др. - ст. 55-57 СК).

В зависимости от степени свободы распоряжения правами Е.М. Ворожейкин подразделил семейные правоотношения на три группы. К первой группе он отнес отношения, которые настолько затрагивают интересы общества в целом, что регулируются императивными нормами, их осуществление рассматривается как обязанность участника данных отношений. За их неисполнения применяются санкции, где инициатива исходит от государственных органов. Это те правоотношения, где один из субъектов недееспособен. В таком порядке осуществляются родительские, опекунские, усыновительские права.

В правоотношениях второй группы общественный интерес тоже присутствует, но соотношение его с личным интересом "субъектов таково, что реализация прав и обязанностей отдается на усмотрение самих участников правоотношений" - по словам Е.М. Ворожейкина.

Императивное регулирование частично уступает здесь место диспозитивному, реализация прав необязательна, а инициатива защиты принадлежит самим участникам отношений. Однако у обязанной стороны нет выбора, исполнять или не исполнять обязанность. Сюда относятся алиментные обязательства, но они также могут быть определены самими сторонами с помощью соглашений.

В третьей группе правоотношений публичный интерес практически почти отсутствует, и речь идет о защите частных интересов членов семьи. Здесь полностью господствует диспозитивность. Содержание отношений определяется по воле сторон, инициатива реализация и защиты прав принадлежит уполномоченному, но при их нарушении другая сторона может быть принуждена к исполнению своих обязанностей по требованию лица, чьи интересы были нарушены.

Сюда относятся правоотношения, возникающие в связи с учетом недостойного поведения одного из супругов в браке при взыскании алиментов на его содержание.

Обладание семейными правами неразрывно связано с уважением прав других членов семьи, которые не должны нарушаться ни при каких обстоятельствах. Поэтому ст.7 СК установлено, что осуществление членами семьи своих прав и исполнение ими своих обязанностей не должны нарушать права, свободы и законные интересы других членов семьи и иных граждан. Данное требование вытекает из ч. 3 ст. 17 Конституции РФ и норм международного права, подтверждает формально-юридическое равенство всех членов семьи перед законом и свидетельствует об отсутствии у членов семьи каких-либо привилегий и преимуществ перед другими членами семьи в сфере семейных отношений. Оно также означает, что свобода выбора, предоставляемая лицу в осуществлении индивидуальных интересов в сфере семейных отношений, имеет определенные границы, направленные на предотвращение эгоистического своеволия и анархизма, столкновений и конфликтов, а также на обеспечение прав и интересов других членов семьи. Например, ст. 17 СК запрещает мужу возбуждать дело о разводе без согласия жены во время ее беременности и в течение года после рождения ребенка. Ограничение прав мужа произведено законом с целью охраны здоровья женщины и ребенка.

По п. 2 ст. 7 СК необходимой предпосылкой распоряжения гражданами принадлежащими им семейными правами является закрепленное Кодексом право граждан на охрану своих семейных прав. Охрана семейных прав законом исключается только тогда, когда они осуществляются в противоречии с их назначением. Это правило имеет общий характер и относится к любым правам, вытекающих из семейных отношений, независимо от их содержания, поэтому не требует детализации в отдельных нормах закона. Хотя иногда в законе прямо указываются конкретные проявления злоупотребления семейными правами и правовые последствия такого поведения субъектов семейных правоотношений (п. 2 ст. 64, п. 1 ст. 65, п. 1 ст. 66, ст. 69 СК).

Осуществление семейных прав и исполнение семейных обязанностей не должно нарушать права и законные интересы других членов семьи и иных граждан. Это правило аналогично правилу в Гражданском кодексе. Семейные права, как и гражданские, охраняются законом, только если они осуществляются в соответствии с назначением этих прав.