Английский физик и химик, создатель химической атомистики, ввел в химию понятие об атомном весе.
Наблюдая за атмосферными явлениями, Дальтон заинтересовался составом воздуха. Изучение состава и свойств воздуха привело Дальтона к открытию газовых законов: закона парциальных давлений в газовых смесях (1801), закона теплового расширения газов (1802) и закона растворимости газов в жидкостях (1803). Эти законы стали важными вехами на пути создания теории состава газов - физической атомистики. Приняв гипотезу о различной величине атомов газов, окруженных тепловой оболочкой, Дальтон объяснил такие физические явления, как расширение газов при нагревании, характер диффузии газов, зависимость их давления от внешних условий.
Различие в величине атомов газов привело Дальтона к необходимости допустить и различную их массу (вес). Так от физической атомистики Дальтон перешел в 1803 г. к созданию химической атомистики. Основными положениями химической атомистики Дальтона были следующие:
Материя состоит из мельчайших частиц - неделимых атомов, которые не создаются и не разрушаются.
Все атомы одного элемента одинаковы по величине и имеют одинаковую массу (вес).
Атомы различных элементов обладают различной массой и размерами.
Сложные частицы («сложный атом») состоят из определенного числа входящих в это вещество различных атомов.
Масса сложной частицы определяется суммой масс составляющих ее атомов элементов.
Положив в основу своей атомистической теории представление об относительном атомном весе (массе), Дальтон ввел в химию количественную характеристику атомов и тем самым окончательно доказал их материальность. Атомная масса стала одной из основных характеристик веществ. Дальтон считал, что атомы различных элементов имеют неодинаковые размеры и массу. Представления о разных размерах атомов различных веществ и зачастую неправильное определение состава соединений нередко приводили Дальтона к неверному определению масс исследуемых веществ.
В 1803 г. Дальтон составил первую таблицу относительных атомных и молекулярных масс веществ. За единицу он принял атомную массу водорода. В этой таблице впервые были установлены относительные массы водорода, кислорода, азота, углерода, аммиака, оксидов серы, азота и других веществ.
Заслуга Дальтона в развитии химии огромна: он впервые сделал атомистику основой химических знаний и наметил верный путь количественного определения состава веществ.
