Итальянский химик, один из основателей атомно-молекулярного учения, внес значительный вклад в развитие органической химии.

В 1849 г. Канниццаро был осужден на казнь за участие в восстании против неаполитанского короля и 11 лет вынужден был жить в изгнании. Только в 1860 г. он смог вернуться на родину вместе с отрядом гарибальдийцев, освободившим Сицилию от власти неаполитанского короля.

С 1851 по 1855 г. Канниццаро преподавал химию, физику и механику в Национальном колледже в маленьком городке Алессандрии на севере Италии. За это время он сумел провести важные исследования по органической химии: открыл первый ароматический спирт - бензиловый - и получил некоторые его производные (хлористый бензоил, бензи-лацетат), впервые изучил превращения ароматических альдегидов в спирты, спиртов - в кислоты и углеводороды. В 1853 г. Канниццаро открыл реакцию одновременного окисления и восстановления бензилового альдегида под действием щелочи в бензиловый спирт и соль бензойной кислоты. Впоследствии эта реакция получила имя Канниццаро. В настоящее время реакция одновременного окисления - восстановления альдегидов используется для объяснения спиртового брожения, при изучении химических свойств органических соединений, для промышленного получения различных спиртов.

В 1856 г. Канниццаро пригласили заведовать кафедрой химии в университете Генуи. При подготовке к лекциям ученый столкнулся с вопиющими противоречиями в трактовке основных в химии понятий - атом, молекула, эквивалент.

В 1858 г. в одном из итальянских химических журналов появилась статья Канниццаро «Краткий очерк курса химической философии». В этой работе Канниццаро провел реформу атомно-молекулярной теории. В чем же заключалась эта реформа? Канниццаро впервые после А.Авогадро показал, что вещества состоят из атомов и молекул. Канниццаро предложил надежные пути определения атомных и молекулярных масс и состава химических соединений на основании положений молекулярной теории Авогадро. Для газообразных - по плотности их паров, учитывая объемные отношения образующих исходных газов, для твердых веществ, которые нельзя перевести в газообразные соединения (большинство металлов), с учетом величин атомных теплоемкостей. После доклада Канниццаро на Международном конгрессе химиков в немецком городе Карлсруэ большинство ученых приняли близкие к современным определения основных химических понятий - атома и молекулы.