Английский ученый, один из создателей химии газов, один из первых получил кислород и некоторые другие газообразные вещества.

Пристли приступил к занятиям химией в 34 года. К этому времени он был известен у себя на родине как филолог, философ, автор трудов по ораторскому искусству, преподаватель математики и физики. В 1767 г. он написал книгу "История и современное состояние электричества". Успех этой книги был столь велик, что вскоре после ее выхода в свет Пристли стал членом Лондонского королевского общества-Академии наук Англии.

Человек, наделенный столь разнообразными талантами, быстро достиг замечательных успехов и при проведении химических исследований. В 1767 г. он начал изучать состав и свойства "связанного воздуха" (так называли в то время углекислый газ). Вскоре ученый уже смог получить этот газ в чистом виде. Растворив его в воде, Пристли впервые приготовил газированную воду, прекрасно утоляющую жажду.

В 1771 г., продолжая изучение "связанного воздуха", Пристли обнаружил, что в присутствии зеленых веток этот газ после пребывания на свету становится пригодным для горения и дыхания. Классический опыт Пристли, во время которого умирающие мыши оживали после внесения под стеклянный колпак зеленых веток, ученые смогли объяснить лишь после создания учения о фотосинтезе.

Самое замечательное свое открытие Пристли сделал 1 августа 1774 г.: нагревая красный оксид ртути в солнечных лучах, сфокусированных двояковыпуклой линзой, он получил новый таз-кислород. Собрав этот газ над ртутью, ученый стал вносить в него слабо горящую свечу, тлеющую лучину и нагретую железную проволоку. Свеча загоралась ярко, лучина вспыхивала, проволока начинала светиться. Но истинную природу кислорода и его роль в химических реакциях смог объяснить лишь французский ученый А. Лавуазье. Пристли до конца дней придерживался теории флогистона, и вершиной своей деятельности он считал работу "Теория флогистона доказана и состав воды опровергнут", опубликованную в 1800 г.

Наиболее важными для развития химии были исследования Пристли химических свойств газов. Классические работы ученого по химии газов ("пневматической химии") были опубликованы в его трехтомном труде "Опыты и наблюдения над различными видами воздуха" с 1775 по 1777 г. Заменив в приемнике аппарата для собирания газов воду ртутью, Пристли сумел выделить и исследовать газообразные вещества, которые ранее растворялись в воде. Ими оказались хлороводород, оксиды азота (I, II), аммиак, сернистый газ. Пристли также более подробно изучил свойства открытых ранее водорода и азота, первым смог получить в чистом виде некоторые газообразные соединения, в том числе диоксид углерода.