Советский физико-химик, почетный член Академии наук СССР, высказал идею о гидратации ионов в растворах.

Еще во время обучения в Московском университете И. А. Каблуков начал проводить исследования свойств многоатомных спиртов в лаборатории В. В. Марковникова - ученика и последователя А. М. Бутлерова. Через год после окончания университета, в 1880 г., он получил командировку для продолжения исследований в лаборатории Бутлерова в Петербургском университете.

В конце 80-х - начале 90-х гг. И. А. Каблуков увлекся физической химией. Работая в лаборатории немецкого ученого В. Оствальда в Лейпциге, Каблуков обнаружил, что молекулярная электропроводность электролитов (например, хлористого водорода) в органических растворителях изменяется поиному, чем в водных растворах. В органических средах молекулярная электропроводность раствора уменьшается с его разбавлением. Этот факт был очень интересен, так как ранее В. Оствальд, С. Аррениус обнаружили, что в водных растворах молекулярная электропроводность при разбавлении увеличивается. Чтобы объяснить это, Каблуков привлек положения гидратной теории растворов Д. И. Менделеева. В теории электролитической диссоциации проводилась полная аналогия между поведением газов и разбавленных растворов и игнорировалось химическое взаимодействие между растворенным веществом и раствором. В гидратной теории растворы рассматривались как системы ассоциаций частиц, которые в настоящее время называются сольватами (для водных растворов-гидратами), но при этом не принимался во внимание распад молекул электролитов в растворе на ионы. В 1889-1890 гг. одновременно И. А. Каблуков и другой физико-химик В. А. Кистяковский (1865—1952) высказали мнение, что при рассмотрении механизма растворения веществ следует учитывать положения обеих теорий: теории электролитической диссоциации и гидратной. В докторской диссертации «Современные теории растворов в связи с учениями о химическом равновесии» (1891) Каблуков доказал, что при растворении многих веществ образуются их ионы (положение теории электролитической диссоциации), которые сольватируются — взаимодействуют с молекулами растворителя (положение гидратной теории). В дальнейшем И. А. Каблуков отстаивал необходимость объединения представлений обеих теорий растворов в новой теории. После создания в начале XX в. сольватной теории ученый пропагандировал ее в статьях и учебниках. Одновременно с научной деятельностью И. А. Каблуков вел преподавательскую работу. В Московском университете он прочитал первый курс физической химии. Опубликованный в 1900 г. учебник И. А. Каблукова «Основные начала неорганической химии» выдержал 13 изданий.