Все устройства подключаются к компьютеру через внешние интерфейсы или с помощью специализированных адаптеров или контроллеров, встраиваемых в системную плату или размещаемых на платах (картах) расширения. Адаптер является средством сопряжения какого-либо устройства с какой-либо шиной или интерфейсом компьютера. Контроллер служит тем же целям сопряжения, но при этом подразумевается его некоторая активность - способность к самостоятельным действиям после получения команд от обслуживающей его программы. Сложный контроллер может иметь в своем составе и собственный процессор. На эти тонкости терминологии не всегда обращают внимание и понятия "адаптер" и "контроллер" считают почти синонимами. Все внешние интерфейсы компьютера, естественно, тоже имеют свои адаптеры или контроллеры. Для взаимодействия с программой (с помощью процессора или сопроцессоров) адаптеры и контроллеры обычно имеют регистры ввода и вывода, которые могут располагаться либо в адресном пространстве памяти, либо в специальном пространстве портов ввода-вывода. Кроме того, используются механизмы аппаратных прерываний для сигнализации программе о событиях, происходящих в периферийных устройствах. Для обмена информацией с устройствами применяется и механизм прямого доступа к памяти DMA (Direct Memory Access), а также прямое управление шиной.

Все устройства, занимающие какие-то свои системные ресурсы - порты ввода-вывода, ячейки памяти, линии запросов прерывания или каналы DMA, - называют системными устройствами. По этим признакам к системным устройствам относится и оперативная память. Системные устройства могут располагаться на системной плате или на картах расширения, устанавливаемых в шины расширения. Среди них могут быть и стандартные (известные широко распространенному ПО, включая и BIOS), и нестандартные, существующие порой в единственном, возможно макетном, экземпляре.

Периферийные устройства подключаются к тем или иным интерфейсам системных устройств. Так, например, винчестер, подключенный к контроллеру АТА системной платы, является периферийным устройством; отдельных ресурсов он не занимает - процессор к нему обращается через ресурсы контроллера АТА. А вот сам контроллер АТА является системным устройством и занимает ресурсы (порты, прерывание), независимо от того, подключены ли к нему периферийные устройства. Точно так же периферийным устройством является и принтер - он подключается к системному устройству (LPT-порту, контроллеру USB и т. п.).