С развитием товарного обмена развивается форма стоимости, возникают товарные эквиваленты, а затем и всеобщий эквивалент - деньги. В зависимости от местных природных и экономических условий деньгами становились самые разнообразные товары - зерно, меха, предметы обихода. У приморских и островных народов в качестве денег выступали раковинные ожерелья, у кочевых народов - скот. Еще в народных поэмах Гомера неоднократно упоминался бык как мерило стоимости: так например, треножник оценивался в 12 быков, золотые доспехи - в 100 быков. Раковины, шкуры зверей, скот и иные формы подобных "денег" представляли собой несовершенную форму денег, ибо не обладали ни свойством делимости, ни свойством однородности - измерение стоимостей товаров производилось в неделимых и качественно неоднородных единицах всеобщего эквивалента. В дальнейшем развитии процессов обмена деньгами становятся товары, которые более пригодны для выполнения функций всеобщего эквивалента, а именно - металлы.

В роли денег металлы начали выступать позднее других товаров, так как добыча металлов появилась на более высоких ступенях развития общества. В качестве денег в различные периоды времени выступали и железо, и медь, и свинец, и олово, но наибольшее распространение получили золото и серебро, которые вытеснили все другие металлы и прочно утвердились в качестве денег. С появлением металлов в качестве денег измерение стоимости товаров совершается не в штуках денежного товара, а в его весовых единицах.

Первыми металлическими деньгами были бесформенные слитки определенного веса. Поэтому и названия многих денежных единиц тождественны названиям весовых единиц (английский "фунт стерлингов", французский "ливр" (фунт) и т.д.),

Весовые металлические деньги постепенно развились в чеканную монету. Переход от клейменых лепешек к круглым монетным деньгам был естественной ступенью развития денежной и товарной торговли.

С развитием феодализма функцию клеймения весовых единиц металла присвоили себе феодалы (на основании монетной регалии, т.е. исключительного права чеканки) и стали выпускать неполновесные монеты под видом полновесных. Средневековая литература показывает, сколь широко велась "порча монеты". Монету "портили" и французские, и итальянские, и немецкие государи, и великие князья в России. И только с вмешательством государственной власти в денежно-торговый оборот закрепляется возникающее из самой функции денег как средства обращения отделение номинальной, представительной стоимости монет от их реальной, внутренней металлической стоимости. Именно на этой основе возникают иллюзии, что деньги не имеют никакой стоимости, но являются простыми знаками. Вместе с тем, наряду с неполноценными металлическими монетами, появляются также и чисто номинальные представители действительных денег - бумажные деньги.

Необходимо четко различать деньги как таковые, т.е. действительные деньги и представители, заместители действительных денег в обращении - знаки золота или серебра. Полноценные металлические деньги являются действительными деньгами, так как в них заключено столько металла, сколько на них обозначено. В отношении полноценных металлических денег существовали определенные, более или менее однообразные во всех странах нормы их обращения.

1. Свобода чеканки. Государство было обязано за приносимый на монетный двор металл (золото, серебро) в соответствующем количестве выдавать монеты определенного веса и содержания, удерживая за чеканку лишь небольшое вознаграждение.

2. Предел отклонения, или ремедиум в весе монеты - ограниченное законом допустимое отклонение фактического веса. Если золотая монета теряет в весе или пробе, то она лишается своей платежной силы.

3. Законную платежную силу имеет в пределах страны только металлическая валюта данной страны.

4. Монетная регалия - право чеканки монет принадлежит исключительно государству.

Вполне естественно, что условия выпуска и обращения биллонной, т.е. разменной монеты должны значительно отличаться от условий обращения действительных полноценных металлических денег. Такие условия как свобода чеканки и ремедиум неприменимы к разменной монете: государство чеканит монеты из своих запасов металла и само определяет весовое содержание монет независимо от их номинала. Эти деньги свободно размениваются правительством на полноценные металлические деньги и имеют законную платежную силу в частном обороте. Вместе с тем, государство обычно ограничивает выпуск биллонной монеты таким количеством, которое необходимо для мелкого оборота, в противном случае биллонные монеты, затрудняя частный платежный оборот, возвращаются государству, поскольку существует свободный размен этих денег в казначействе или центральном национальном банке на полноценную металлическую монету или на бумажные деньги. Если же государство отменяет свободу чеканки полноценных металлических денег, то последние из действительных денег превращаются в знаки стоимости - представители известных количеств золота или серебра. Их номинальная стоимость, так же как и разменной монеты, может подняться значительно выше стоимости заключенного в них металла.

В основе любой денежной системы лежит тот или иной вид действительных денег - товар - всеобщий эквивалент. Подобная основа денежных систем в каждой отдельной стране возникла исторически в виде того или иного металла, утвердившегося на положении всеобщего эквивалента - денег. Системы денежного обращения, в основе которых лежит какой-либо один металл, выполняющий все функции денег и, прежде всего, функцию меры стоимости, называются монометаллическими системами.