В соответствии с Конституцией РФ семейное законодательство находится в совместном ведении Российской Федерации и субъектов РФ.

Основные нормы, регулирующие отношения в семье между ее членами, содержатся в федеральном законе – Семейном кодексе Российской Федерации (СК РФ), который был принят Государственной Думой 8 декабря 1995 года и введен в действие с 1 марта 1996 года. Это четвертый Семейный кодекс в истории российского семейного законодательства; каждый из предыдущих Кодексов 1918, 1926 и 1969 гг. отмечал собой определенную эпоху в развитии российского государства и общества. С принятием нового СК РФ регулирование семейных отношений приведено в соответствие с Конституцией РФ, другими федеральными законами. В нормах СК РФ получили свое отражение и развитие положения международных правовых актов в области прав человека, ратифицированных Россией, и прежде всего конвенцией ООН о правах ребенка (1989).

СК РФ охватывает законодательной регламентацией отношений внутри семьи, между ее членами, оставляя за пределами своего воздействия сферу взаимодействия семьи и государства по таким вопросам, как государственная помощь семье, матери и ребенку, развитие детских учреждений и т.п. Эти отношения регулируются другими отраслями законодательства, например административным, об охране здоровья граждан, социальном обеспечении, образовании.

СК РФ является актом, определяющим всю систему семейного законодательства. В нем установлены основные начала семейного законодательства, определен круг отношений, регулируемых семейным законодательством, структура и состав семейного законодательства, общие начала, касающиеся осуществления и защиты семейных прав, а также определены основные институты семейного права.

К ним относятся группы норм, регулирующие заключение и прекращение брака (порядок и условия заключения брака, прекращения брака и признания его недействительным); права и обязанности супругов (личные права супругов, правовой режим их имущества); права и обязанности родителей и детей (установление происхождения детей, права и обязанности родителей); алиментные обязательства членов семьи (родителей, детей, супругов и других членов семьи); коллизионные семейные нормы (применение российского семейного законодательства, а также аналогичных законов иностранных государств к семейным отношениям с участием иностранных граждан и лиц без гражданства).

В состав семейного законодательства наряду с СК РФ входят также другие федеральные законы и законы субъектов РФ, которые принимаются в соответствии с СК РФ. Законы субъектов РФ разрешают вопросы, как отнесенные к их ведению СК РФ (например, о снижении брачного возраста), так и непосредственно СК РФ не предусмотренные. При этом они должны касаться круга тех отношений, которые регулируются семейным законодательством и определены в самом СК РФ.

На основании и во исполнение СК РФ могут приниматься подзаконные акты, однако только в случаях, непосредственно предусмотренных самим Кодексом (например, согласно ст. 151 СК РФ Правительством утверждается Положение о приемной семье).

Законы и подзаконные акты, как бы подробно они ни регулировали возникающие в семье отношения, не могут, естественно, предусмотреть всего разнообразия отдельных жизненных ситуаций, в связи с чем вопросы применения правовых норм в ряде случаев встречают затруднения. Поэтому большое значение для правильного понимания и применения норм семейного права имеют руководящие указания Верховного Суда РФ, содержащиеся в постановлениях Пленума Верховного Суда РФ.

Судебные решения и определения по отдельным конкретным делам не имеют значения нормативного прецедента. В то же время решения и определения, касающиеся наиболее спорных и вызывающих сомнения при разрешении дел и вопросов, систематически публикуются в официальном Бюллетене Верховного Суда РФ. Хотя формально данные постановления обязательны лишь по тому конкретному делу, по которому были вынесены, суды принимают их во внимание при решении аналогичных дел.