Голландский химик, один из основателей стереохимии и химической кинетики.

Интерес к химии, появившийся у Якоба еще в детстве, привел его в юности в лаборатории крупнейших химиков того времени-Л. Кекуле в Бонне и А. Вюрца в Париже. Вернувшись из Парижа на родину, в Утрехт, молодой ученый в сентябре 1874 г. опубликовал на голландском языке небольшую брошюру, в которой были заложены основы новой области знания - стереохимии, учения о пространственном строении веществ.

В этой брошюре Вант-Гофф выдвинул следующую гипотезу: четырехвалентный атом углерода в органических соединениях расположен в центре тетраэдра. В вершинах углов этого тетраэдра, образованных валентностями углерода, находятся связанные с углеродом атомы или атомные группы. Если атом углерода соединен с четырьмя различными одновалентными группами, то он называется асимметрическим. В этом случае получаются две зеркальные пространственные структурные формулы изомеров. Анализируя на основе этих представлений оптические свойства органических соединений, Вант-Гофф пришел к выводу, что любое соединение, вызывающее в растворе отклонение плоскости поляризации света, имеет в своем составе асимметрический атом углерода. Только в случае рацематов-смесей оптически активных изомеров с равной и противоположной оптической активностью каждого из них - смесь становится неактивной, хотя в ней присутствуют асимметрические атомы углерода.

В конце 1880-х гг. Вант-Гофф уже занялся изучением других кардинальных проблем химии. В Амстердамском университете он провел важнейшие исследования по физической химии. В 1884 г. была опубликована одна из самых значительных книг в истории химии-"Очерки по химической динамике" Я. Г. Вант-Гоффа. В ней была приведена первая общая кинетическая классификация реакций, сформулированы основные положения химической кинетики как учения о скоростях реакций, введено понятие о константе скорости реакции, показан всеобщий характер учения о химическом равновесии в различных процессах, установлена зависимость кинетических и термодинамических характеристик процесса от температуры.

В последующие годы Вант-Гофф много и плодотворно занимался исследованиями природы и свойств растворов. Изучение свойств разбавленных растворов в конце XIX-начале XX в. способствовало развитию и широкому признанию теории электролитической диссоциации.

При активном участии Вант-Гоф-фа был организован международный "Журнал физической химии".

Авторитет Вант-Гоффа был так велик, а его работы оказали столь большое влияние на развитие различных областей химической науки, что в 1901 г. Вант-Гоффу была присуждена первая Нобелевская премия по химии.